В основе фильма - знакомая ситуация: младшая сестра не может выйти замуж, пока не найдется жених для старшей, требовательной и капризной девушки. Поклонник младшей сестры находит недотепу и уговаривает его сыграть роль сердцееда.

История начинается в 1825 году, когда две семьи, торгующие хлопком в Англии и Америке с филиалами во Франции и Пруссии, клянутся поддерживать друг друга, веря, что крупный бизнес, прочно обосновавшийся в четырех странах, сможет выдержать даже такие испытания, как наполеоновские войны, от которых